Musée de l’Orangerie : les « Nymphéas » de Monet et la collection Walter-Guillaume

Jusqu’en 1852, les orangers du palais des Tuileries passaient l’hiver dans la Grande Galerie du Louvre. A la demande de Napoléon III, l’architecte Auguste Bourgeois leur a consacré un bâtiment à part entière sur la terrasse bordant la Seine, dont la construction s’est achevée en quatre mois.

Le bâtiment fonctionne comme une serre. La façade sud, qui donne sur le fleuve, est vitrée pour capter la lumière du soleil, tandis que la façade nord, donnant sur la rue de Rivoli, est pratiquement aveugle pour se protéger du vent. Louis Visconti, architecte des travaux du Louvre, a orné les entrées situées à chaque extrémité, et leurs frontons sont décorés de cornes d’abondance et d’épis de maïs sculptés.

Après la chute de l’Empire, l’État en a pris le contrôle, et Jusqu’en 1922, il a accueilli des expositions florales, des concerts, des banquets et même des expositions canines.

Le {JJ}/{MM}/1921, le bâtiment fut cédé à l’administration des Beaux-Arts. Georges Clemenceau proposa que la grande série des « Nymphéas », que Monet avait offerte à l’État et qu’il était encore en train de peindre, soit exposée ici plutôt qu’au nouveau musée Rodin. Ce don fut officialisé le {JJ}/{MM}/1922.

Monet a travaillé sur les plans avec l’architecte Camille Lefèvre. Les huit panneaux sont accrochés dans deux salles ovales éclairée par le plafond, à laquelle on accède par un vestibule qui marque le passage depuis la rue. Le musée Claude Monet a ouvert ses portes le 17/05/1927, quelques mois après la mort du peintre.

À partir des années trente, l’autre moitié du bâtiment a accueilli de grandes expositions. Rubens a attiré un million de visiteurs le {JJ}/{MM}/1936, et en 1946, les chefs-d’œuvre récupérés en Allemagne y ont été exposés.

Les tableaux exposés au rez-de-chaussée ont été rassemblés par le marchand d’art Paul Guillaume, décédé le {JJ}/{MM}/1934. Sa veuve, Domenica, s’est remariée avec l’architecte Jean Walter, puis a repensé la collection elle-même, vendant certaines œuvres et en achetant d’autres. Lorsque l’État l’a acquise en 1959 et en 1963, elle a demandé que la collection porte les noms de ses deux maris, et elle a conservé ces tableaux jusqu’à sa mort en 1977.

Le bâtiment a été réaménagé à deux reprises pour l’accueillir, et le ministre de la Culture André Malraux a inauguré la première exposition le {JJ}/{MM}/1966.

La dernière transformation, de 2000 à 2006, a redonné de la lumière naturelle aux « Nymphéas » et a transféré la collection dans de nouvelles galeries creusées sous le bâtiment. Le musée a rouvert ses portes le 17/05/2006 et est rattaché au musée d’Orsay depuis 2010.