El Panteón de París: quiénes están enterrados allí y qué ver en su interior

La cima de la colina ya era un lugar sagrado para París mucho antes de que se construyera el Panteón. Clodoveo, rey de los francos, construyó aquí una iglesia en el año 508, y Santa Genoveva, que había liderado la resistencia de la ciudad contra los hunos, fue enterrada en ese mismo lugar. En 1744, Luis XV, gravemente enfermo, prometió que, si se recuperaba, sustituiría la iglesia de la abadía, que se encontraba en ruinas, por un edificio digno del santo patrón de París.

Se recuperó y, en 1755, Jacques-Germain Soufflot fue elegido arquitecto. Soufflot había estudiado en Roma, y su diseño combinaba una planta en forma de cruz griega con una gran cúpula sobre el crucero, que se modificó en cinco ocasiones antes de quedar definitiva en 1777. Los cimientos se colocaron en 1758, pero faltaba dinero y las obras se prolongaron durante décadas.

Soufflot falleció en 1780 sin llegar a verla terminada, y su discípulo Jean-Baptiste Rondelet terminó la iglesia en 1790. Los críticos habían puesto en duda que los cuatro pilares pudieran soportar una cúpula de tal envergadura, por lo que Soufflot introdujo varillas de hierro roscadas a través de la mampostería para mantener la compostura.

La Revolución dotó a la nueva iglesia de un nuevo propósito. El 4 de abril de 1791, la Asamblea decretó que se convertiría en un templo de la nación, donde descansan los restos de grandes ciudadanos, y aprobó la inscripción situada sobre la puerta. Mirabeau fue el primero en ser enterrado allí, le siguió Voltaire en julio y, después, Rousseau. Las ventanas inferiores se taparon con ladrillos para que el interior resultara más oscuro y solemne.

Durante casi un siglo, el destino del edificio fue cambiando una y otra vez. Napoleón se lo devolvió a la Iglesia, aunque conservó la cripta como lugar de enterramiento; la monarquía restaurada lo consagró en 1816; Luis Felipe lo convirtió de nuevo en Panteón en 1830, y Napoleón III la restauró y la convirtió en basílica.

La Tercera República zanjó la cuestión: Un decreto de 1881 lo convirtió definitivamente en un mausoleo, y en 1885 Víctor Hugo se convirtió en la primera persona en ser enterrada allí en más de cincuenta años. Le seguirían Zola, Jaurès y, mucho más tarde, Jean Moulin y Marie Curie.

No existe ninguna norma escrita para entrar en el Panteón, solo una tradición. La persona en cuestión debe haber encarnado los valores de la República, a través de su obra, sus compromisos o sus acciones, y tanto ella como sus descendientes deben haber aceptado este honor. La decisión ha ido pasando de unas manos a otras con el paso del tiempo: la Asamblea en 1791, Napoleón durante el Imperio, el Parlamento durante la Tercera y la Cuarta República, y el presidente de la República desde 1958.

La cripta refleja esos cambios. Los filósofos de la Ilustración descansan junto a docenas de dignatarios del Imperio de los que la mayoría de los visitantes nunca han oído hablar, seguidos de escritores, científicos, líderes socialistas y miembros de la resistencia del siglo XX. Una vez anunciada una nueva incorporación, la preparación de la ceremonia lleva unos tres meses.

Los honores no siempre implican un entierro. Se rinde homenaje a Joséphine Baker con un cenotafio, ya que sigue enterrada en Mónaco, y a Aimé Césaire con una inscripción, al igual que los Justos de Francia.