La tomba di Marie Curie al Panthéon: dove è sepolta a Parigi

Marie Skłodowska si trasferì a Parigi da Varsavia nel 1891 per studiare e nel 1895 sposò Pierre Curie a Sceaux, a sud della città. Nel 1903 condivisero il Premio Nobel per la Fisica con Henri Becquerel e nel 1911 lei vinse da sola il Premio Nobel per la Chimica, la prima persona ad aver ricevuto due premi Nobel.

Pierre morì nel 1906 e l’anno successivo lei si trasferì a Sceaux per stare più vicina al luogo in cui era stato sepolto. Continuò a lavorare per quasi altri tre decenni, dirigendo quello che oggi è l’Istituto Curie di Parigi.

Morì il 4 luglio 1934, all’età di 66 anni, presso il sanatorio di Sancellemoz, in Alta Savoia, a causa di un’anemia aplastica che si ritiene sia stata causata dalla sua prolungata esposizione alle radiazioni. Fu sepolta a Sceaux, nella cripta di famiglia dei Curie, accanto a Pierre, e lì la coppia rimase per 60 anni.

Negli anni Novanta il Panthéon aveva già reso omaggio a decine di uomini e a una sola donna, Sophie Berthelot, che era stata ammessa nel 1907 per non essere separata dal marito. Il presidente François Mitterrand decise che i Curie sarebbero entrati insieme, in onore dei loro risultati scientifici.

Il 20 aprile 1995 le loro spoglie furono trasferite da Sceaux e deposte nella tomba VIII della cripta. La cerimonia ebbe una dimensione sia polacca che francese: Lech Wałęsa, allora presidente della Polonia, era presente al fianco di Mitterrand, come si addiceva a una scienziata che non aveva mai perso il senso della propria identità polacca.

Quella mossa l’ha fatta la prima donna ad essere stata accolta nel Pantheon per i propri meriti, e per vent’anni è rimasta l’unica, finché nel 2015 non l’hanno seguita due donne della Resistenza.

La preoccupazione era fondata. La Curie aveva maneggiato il radio per decenni senza alcuna protezione e, durante la prima guerra mondiale, aveva anche gestito unità mobili a raggi X per gli ospedali da campo. La sua bara originale conteneva già uno strato di piombo tra due strati di legno, e nel Pantheon le sue spoglie furono deposte in una tomba rivestita di piombo.

Quando il corpo fu riesumato nel 1995, tuttavia, l’ente francese per la protezione dalle radiazioni rilevò solo una bassa radioattività residua. Concluse che la donna non avrebbe potuto essere esposta a livelli letali di radio durante la sua vita e ipotizzò che la sua malattia fosse da attribuire piuttosto al lavoro svolto durante la guerra con i raggi X, poiché il radio è pericoloso soprattutto se ingerito.

In altre parole, la notizia era una precauzione piuttosto che una necessità. Ciò che rimane radioattivo sono i suoi appunti: il radio-226 ha un’emivita di circa 1.600 anni, quindi i suoi quaderni rimarranno radioattivi per ben oltre un millennio.